在日出而作、日落而息的古代，夜晚的来临就意味着黑暗的到来。然而，当人类发现钻木取火的秘密后，夜晚就再不意味着黑暗，从此古人的照明史也开始了。
1968年，河北满城的西汉窦绾墓出土了一件朱雀铜灯。该灯通高30厘米，盘径19厘米。举目望去，只见朱雀昂首翘尾，嘴衔灯盘，足踏盘龙，作展翅欲飞状。双翅和尾部雕刻有纤细的羽毛状纹。灯盘为环状凹槽，内分3格，每格各有支钉一个。看到这件朱雀铜灯，人们首先为之折服的就是它精美的造型，其次就是它所蕴涵的深刻意义。
然而，究竟这盏灯是如何点燃的呢？许多人认为，灯盘内有3个钎形火炷，把蜡烛插在上面就行了。
其实，这种想法是错误的。这一点从另一盏铜灯中能够得到证明。1968年出土于河北满城西汉刘胜墓的羊形铜灯，通高18.6厘米，长23厘米。
灯呈卧羊式，昂首，双角卷曲，身躯浑圆，短尾。羊的背部和身躯分铸，在羊脖处后置活钮，臀上安小提钮，可将羊背向上翻开；平放于羊头上作为灯盘。灯盘略呈椭圆形，作子口，一端有小流嘴。羊的腹腔中空，用来储灯油。当灯置而不用时，可将灯盘内燃余灯油由小流嘴入腹腔内。灯盘上面没有钎形火炷。那么，这件油灯是怎么点燃的呢？这还有待于进一步的研究。
其实，中国自战国时期至唐代以前的灯具，都是灯盏中心立一枚钉或不立支钉，硬质灯芯插在支钉上中置于盏盘中点燃。如果是软质灯芯，也不放在盏沿边，而在盘中心做个小台，灯芯置放台上点燃，专家称之为“盏中立炷式”。汉代的灯芯大都是用麻秸等硬纤维做成的。
至于蜡烛的使用，在广州东汉后期墓中出土了几个最早的烛台，表明最迟在那时，中国就已经制作出了细柱状的蜡烛。
总之，古人在科学不发达的前提下，能把照明做成这样好，其智慧令人叹为观止。
